数百年来，生活在秘鲁北部和厄瓜多尔的渔民发现一种奇怪的现象：每隔几年，在圣诞节前后，赤道太平洋东海岸海水持续增暖，秘鲁亚卡俄沿海庞大的鱼群悄然失踪，原来以鱼为食的海鸟失去了赖以生存的食源，不久也都死去。原来生机勃勃的海滩一片凄凉。因此，当地渔民以西班牙语中“圣婴”一词，命名这种赤道中东太平洋表层海水增温现象，音译为“厄尔尼诺”。
    在科学上，当赤道太平洋中东部海区的海水表面温度比常年同期偏高0.5℃，并持续3个月以上，就进入了“厄尔尼诺状态”；持续6个月以上，则确认为一次“厄尔尼诺事件”。厄尔尼诺平均生命史为11个月，短则6个月到7个月，而我们刚经历的超强厄尔尼诺事件，从2014年9月开始，到2016年5月结束，共持续了21个月。

    每次厄尔尼诺事件结束后，赤道中东太平洋会出现另外一种情景，海表温度异常偏冷，即与厄尔尼诺相反的“拉尼娜”。 
    “厄尔尼诺的形成与太平洋表面的风向和水流方向密切相关。”中国工程院院士丁一汇表示。发生厄尔尼诺事件时，由于热带海洋温度偏高，通过海洋和大气相互作用就会改变正常的大气环流，从而导致全球气候异常。  （来源：中国气象报）