过去，人类受着自然界强烈的制约，只能按照自然水源与物产，分散地和各不相依地生活在大地上。有句俗语：“一方水土养一方人”，就是农业时代里和以前生活与生产模式最简单的描写。但是这个模式被工业时代打破了。

工业时代是机器代替手工，化石能源代替体力的时代，因而人类的产品空前丰富化，人类的智慧以前所未有的速度融入到生产高潮与社会的变革中，这就更快提高了人类的影响力。

在工业时代发生两种相反相成的趋势，完全改变了人类与自然界的关系。

一个趋势是因为机器的专业性带动了社会分工的发展。工人完全不同于农民，因为他们不再需要从事生产的全过程，他没有必要像农民那样既关心天，又关心地，还要关心如何统筹全部生产过程。工人只需要操作好自己使用的机器，就足够作出自己的贡献。

另一个趋势是分工以后的整合。任何一个人或工厂，都依赖市场，从那里买进原料与能量和出售产品。只要物资流通梗塞，工厂就得关门，工人失去生计。

为了物资流通的便利，各种工厂和市场纷纷向一个地点集中，这就是城市。在城市里“一方水土养一方人”的老规律不复存在。原因就是因为城市里聚集太多的人，1平方公里的土地竟高达2—5万人。但是在城市范围里的空气和降水并不比别的地方多，于是产生了新问题。

这里先谈谈水的问题，水是人人不可少的必需物资，假设1000毫米的降水，1平方公里不过百万吨，按人头分，每人10-50吨。如果要达到人均400吨，那么，每人都需要从外地运进350-380吨的水。

何况从外地调来的水不可能是全部降水量，因为雨水落到地面大多被吸进了土壤，这是无法调运的。只有流到河里，变成河水（水文学叫径流）的那一部分水量才能调进城市。

在华北这样雨水不多的地方，径流系数（即径流在雨水中的比例）只有约20%，干旱年份还要少，甚至为零（即断流）。所以每平方公里的市区至少需要100—500平方公里的径流，才能达到每人平均400吨水的需求。

从这个简单的数字不难看出，一个大城市的存在会影响到几万平方公里的水环境，人们在千方百计地探索如何改变水分原有的布局，各种调水方案纷纷出笼，而现代水荒首先在雨水不多地区的城市出现，并呈燎原之势向各地蔓延。

有意义的是，许多城市集中在沿海地区，面对的就是浩渺无边的海洋，海水淡化成为最现实的期望，而且已经取得巨大成就，据海洋局资料，其成本已基本同自来水相当，甚至还有进一步降低的可能。如果海水得到开发，“一方水土养一方人”的模式也就有了新的前景。