每年12月21日或22日，太阳到达黄经270度，交“冬至”节气。“冬至”日太阳直射南回归线，北半球昼最短，夜最长。《恪遵宪度抄本》云：“日南至，日短之至，日影长至，故曰冬至。”可见古人对此早有认识。

“冬至”，在很早以前是一个重要的节日。“冬至”俗称“冬节”、“长至节”、“亚岁”等。早在2500多年前的春秋时代，我国已经用土圭观测太阳测定出“冬至”来了，它是二十四节气中最早确定出的一个。

古人说：“冬至一阳生”，指的就是阴气到“冬至”时盛极而衰。相反，阳气则从此开始萌芽。可见，“冬至”起源于中国人的阴、阳观念。阴、阳象征生命的平衡与协调，古人相信“冬至”来临之时，正是“阴”的黑暗力量与阴寒本性最强烈的时候。与此同时，亦是极为重要的关键时刻，只因“阳”的光明与温暖将会逐渐取代“阴”的极寒本性。如杜甫就有诗云：“天时人事日相催，冬至阳生春又来”。因此，“冬至”又是一个协调与和谐的欢乐时刻，同时坚信，冬至是阴阳二气的自然转化，是上天赐予的福气。

如此相沿开来，“冬至”便成为我国农历中一个非常重要的节气，并演变为一个传统节日。据考证，远在周代，以十一月为正。秦沿其制，以“冬至”日为岁首，称之“过小年”。汉朝时，以“冬至”为“冬节”，官场行“贺冬”之仪，如《汉书》中就记载：“冬至阳气起，君道长，故贺。”意思是说，过了“冬至”，白昼一天比一天长，阳气回升，是一个节气循环的开始，也是一个吉日，应该庆贺。

魏晋六朝时，称“冬至”为“亚岁”。是日，国君受万国及百僚之称贺，其仪礼亚于正旦，并有献袜履之仪，以示迎福践长。如《三国志》记载，曹植在冬至日，向其父曹操献鞋献袜若干并专门上表称贺。南北朝时，此节礼仪更重于前，且有拜父、拜母之礼；在民间还有食赤豆粥，以避邪、卜壬日之俗。如《荆楚岁时记》所云：“共工氏有不才之子，以冬至死为疫鬼，畏赤小豆。故冬至日做赤豆粥，以禳之。”

至唐宋，便以“冬至”和“岁首”为重，“冬至”被视为大节，犹如年节，也就是常言说的“数九冬至大似年”，并衍生出一些习俗、俚语。一些地方还把“冬至”作为一个节日来过。北方地区有“冬至”宰羊，吃饺子、吃馄饨的习俗；南方地区在这一天则有吃冬至米团、冬至长线面的习惯。更有一些地方，冬至这一天，还有祭天祭祖的习俗。如古时在宁波一地，冬至日的习俗就有许多。旧时各家以芦穄粉搓圆子，叫芦穄汤果。后渐改为糯米粉圆子，加番薯粒，叫番薯汤果。先供灶神，再全家吃。俗称“冬至小年夜”、“冬至大如年，皇帝佬倌要谢年”。这天长辈嘱咐小孩不可啼哭，大人也不打骂小孩，不可摔坏东西，否则视为不吉利。冬至前夕，称“冬至夜”，出嫁女儿须回夫家。俗谚“嬉嬉夏至日，睡睡冬至夜”，因“冬至”夜最长，“夏至”夜最短。是夕，睡前须洗脚，说是夕洗脚，冷天不开裂。这夜要比平常睡得早，以祈好梦，谓“冬至前夜梦最灵”。“冬至”晨要相互传梦，长者为小辈“圆梦”。“冬至”正时辰，要抛掷萝卜至屋瓦上，经雨淋日晒成干后，收集挂壁上，俗称“冬至萝卜”，传可治痢疾。不过，今日这些习俗已不多见了。

重视“冬至”节气，是因它与人们的生活、生产有着极为密切的关系。“冬至”前，虽然北半球日照时间最短，接收的太阳辐射最少，但地面积蓄的热量尚未散尽，故这时温度还不是最低的时候。“吃了冬至饭，一天长一线”，“冬至”以后，虽日照逐渐增多，但地表热量收支，仍然是入不敷出，所以，气温在一段时间内，仍继续下降。

现代气象观测表明，我国大部分地区最冷的时期，都是在1月份。故民间有“不过冬至不冷”之说。我国江淮之间到大巴山以北的这一广大地区，日平均气温已降到0 ℃以下，进入一年之中的最冷季节。常言说的“数九寒天”，也就是这个时期。

冬至在养生学上是个最重要的节气，特别是对中年以后的人们。主要是因为“冬至有一阳生”。古人认为阳气初生时，就像农民育苗，女人怀孕一样，需小心呵护、精心调养，使其逐渐壮大。人只有体内阳气充足，才能达到祛病延年益寿之目的。冬至到小寒、大寒，是一年中最冷的时段，患心脑血管病的人往往会病情加重，患“中风”者增多。因此，老年人的居室要采取防寒保暖的措施，应及时给老人添加暖和柔软的衣服、被褥。此时天气寒冷，也易发生冻伤，外出时应特别注意头和脚的保暖。

严冬时节，还要注意老年人的低体温。低体温是以35℃为界，低于35℃者为体温过低。由于老年人出现低体温后，可能无任何不适感与痛苦，往往容易被忽视，所以要特别提高警惕。老年人体温过低时，可用温热水给病人洗擦四肢，以促进血液循环，提高体温。